Como os voos alteram o corpo e a mente? E o que a ciência descobriu para reduzir os seus efeitos? Desde a pressão da cabine ao jet lag, da fadiga à radiação cósmica, descubra o que realmente acontece ao organismo quando voamos e conheça as estratégias utilizadas por pilotos, tripulantes e especialistas em medicina aeronáutica para proteger a saúde.

Começo com uma confissão, este texto é o resultado de muitas pesquisas para mim própria. Com o trabalho como líder de viagens, aumentei muito o número de voos que faço e, muitas vezes, são de longo curso. Tenho muitas questões sobre o que voar faz ao nosso corpo.

E, depois de reunida tanta informação, era uma pena não a partilhar com outros viajantes frequentes. Até porque fiquei a saber coisas verdadeiramente incríveis que acontecem com o nosso corpo a partir do momento em que (literalmente) fecham as portas do avião. 

“Senhoras e senhores, sejam bem-vindos a bordo.”

A voz do comandante ecoa pela cabine enquanto os passageiros terminam de arrumar as malas. Uns respondem às últimas mensagens no telemóvel, outros procuram um filme para passar o tempo ou tentam adormecer antes mesmo da descolagem.

Provavelmente, poucos imaginam que, antes de o avião abandonar o solo, o organismo já começou a preparar-se para um ambiente completamente diferente daquele em que vive todos os dias.

Nos minutos seguintes, o coração adapta-se a uma pressão atmosférica mais baixa, os pulmões trabalham em condições diferentes, o intestino reage à alteração da pressão, a pele começa lentamente a perder humidade e o cérebro recebe menos oxigénio do que ao nível do mar.

Nenhuma destas mudanças é, por si só, perigosa para uma pessoa saudável. No entanto, quando se juntam horas de imobilidade, noites mal dormidas, mudanças de fuso horário e viagens repetidas ao longo de meses ou anos, o impacto torna-se bem mais evidente.

Quem viaja frequentemente conhece bem a sensação. Chega ao destino cansado, com as costas doridas, os tornozelos inchados, a pele seca e uma estranha dificuldade em concentrar-se. Às vezes dorme oito horas e continua a sentir-se exausto.

Noutras ocasiões, basta atravessar dois ou três fusos horários para perder completamente a noção do tempo. Há ainda quem note que a comida sabe diferente, que os olhos ardem durante o voo ou que um simples filme parece provocar emoções inesperadas.

Durante décadas, muitos destes efeitos foram encarados como um preço inevitável a pagar por viajar. Hoje sabemos que não é bem assim.

MEDICINA AERONÁUTICA

A medicina aeronáutica, um ramo da medicina que estuda precisamente a forma como o corpo humano reage ao ambiente de voo, evoluiu de forma extraordinária nas últimas décadas.

Graças ao trabalho de investigadores, médicos, engenheiros e profissionais da aviação, compreendemos hoje muito melhor como a altitude, a pressurização da cabine, o ritmo circadiano, a radiação cósmica e a fadiga influenciam o organismo.

Grande parte deste conhecimento nasceu da necessidade de proteger quem vive praticamente dentro de um avião. Pilotos, comissários de bordo, militares, astronautas e profissionais que passam milhares de horas em altitude transformaram-se, involuntariamente, nos principais “laboratórios” da ciência do voo.

Foi a observar estas profissões que os investigadores descobriram como reduzir o impacto das viagens prolongadas, prevenir problemas de circulação, minimizar os efeitos do jet lag e melhorar a recuperação do corpo após uma longa travessia aérea.

Mas há uma boa notícia: não é preciso ser piloto para beneficiar desse conhecimento.

Ao longo deste artigo vamos acompanhar aquilo que acontece ao corpo desde o momento em que a porta do avião se fecha até muito depois da aterragem.

Vamos desmontar alguns dos maiores mitos das viagens aéreas, perceber porque é que determinadas pessoas sofrem mais do que outras e descobrir as estratégias que a ciência considera realmente eficazes para viajar melhor.

Porque, afinal, voar pode continuar a ser uma das formas mais fascinantes de conhecer o mundo. O segredo está em compreender que, enquanto admiramos as nuvens pela janela, o nosso corpo está silenciosamente a fazer uma das adaptações fisiológicas mais extraordinárias do quotidiano.

Quando a porta fecha, a viagem do corpo começa

A maioria dos passageiros associa o início da viagem ao momento em que o avião levanta voo. No entanto, para o organismo, tudo começa alguns minutos antes.

Assim que a aeronave fecha as portas e inicia a preparação para a descolagem, entra numa fase em que a pressão e o ambiente interior vão começar a mudar gradualmente. Pouco depois, durante a subida, a cabine deixa de reproduzir as condições do nível do mar e passa a funcionar como um ambiente artificial cuidadosamente controlado.

É um equilíbrio complexo.

O avião voa normalmente entre os 10 e os 12 quilómetros de altitude, onde a pressão atmosférica é demasiado baixa para permitir a sobrevivência humana sem pressurização.

Para tornar o voo possível, a cabine mantém uma pressão equivalente, na maioria dos casos, a uma altitude entre cerca de 1.800 e 2.400 metros.

Para perceber o que isto significa, basta imaginar uma viagem sem sair do lugar.

É como se, em poucos minutos, o seu organismo fosse transportado do Porto ou de Lisboa para uma montanha com mais de dois mil metros de altitude, sem qualquer tempo para adaptação.

Segundo o CDC Yellow Book, publicado pelos Centers for Disease Control and Prevention, esta redução da pressão é bem tolerada pela maioria das pessoas saudáveis, mas diminui a pressão parcial do oxigénio disponível no organismo e pode exigir cuidados adicionais em pessoas com doenças cardíacas, pulmonares ou outras condições médicas específicas.

Ler a recomendação oficial do CDC.

É precisamente aqui que nasce um dos maiores equívocos das viagens aéreas.

Muitas pessoas afirmam que “há menos oxigénio” dentro do avião.

Na realidade, a concentração de oxigénio continua praticamente igual à existente ao nível do mar. O que muda é a pressão. E essa diferença, embora subtil, altera a forma como o oxigénio passa dos pulmões para o sangue.

Para a maioria dos passageiros, esta adaptação acontece sem que sequer deem por isso.

Mas o corpo está a trabalhar.

E este é apenas o primeiro dos vários desafios que vai enfrentar nas horas seguintes.

Nos bastidores da aviação: o que fazem pilotos e tripulantes para proteger o corpo?

Quando um voo aterra, a maioria dos passageiros dirige-se para a recolha de bagagem ou apressa-se para chegar ao hotel. Para pilotos e tripulantes, porém, a viagem faz parte da rotina. Poucos dias depois, ou até horas mais tarde, estarão novamente a bordo de outro avião, muitas vezes rumo a outro continente e a outro fuso horário.

A imagem que temos desta profissão é, por norma, associada ao glamour das viagens. Mas a realidade pode ser bastante diferente.

Trata-se de uma profissão fisicamente exigente, sujeita a horários irregulares, alterações constantes do ritmo circadiano, noites mal dormidas e longos períodos longe de casa.

Não é por acaso que a fadiga é hoje considerada um dos maiores riscos para a segurança da aviação.

A boa notícia é que, precisamente por isso, a aviação tornou-se um dos setores mais estudados quando se fala de gestão do cansaço. Muitas das estratégias utilizadas pelas tripulações podem ser aplicadas por qualquer viajante.

A fadiga é tratada como um risco de segurança

Noutras profissões, sentir-se cansado pode traduzir-se numa quebra de produtividade. Na aviação, pode colocar centenas de vidas em risco.

Foi por isso que, nas últimas décadas, entidades como a European Union Aviation Safety Agency (EASA) e a International Civil Aviation Organization (ICAO) desenvolveram regras rigorosas sobre tempos máximos de serviço, períodos mínimos de descanso e sistemas de gestão da fadiga.

Hoje, muitas companhias aéreas utilizam programas conhecidos como Fatigue Risk Management Systems (FRMS). Em vez de se limitarem a contar horas de trabalho, estes sistemas analisam fatores como o número de fusos horários atravessados, o horário do voo, o tempo de descanso disponível e até o impacto esperado no relógio biológico.

A ciência mostrou que duas jornadas com a mesma duração podem provocar níveis de fadiga completamente diferentes. Um voo diurno entre Lisboa e Paris não tem o mesmo impacto que uma ligação noturna entre Lisboa e Tóquio.

Por isso, gerir o sono deixou de ser uma questão de conforto e passou a fazer parte da cultura de segurança da aviação.

Dormir tornou-se uma competência profissional

Pode parecer estranho, mas muitos pilotos afirmam que aprenderam a dormir melhor depois de entrarem na profissão.

Não porque durmam mais horas, mas porque perceberam que o descanso é uma ferramenta de trabalho.

Antes de um voo de longo curso, evitam compromissos desnecessários, procuram respeitar horários regulares e, sempre que possível, chegam ao hotel com tempo suficiente para recuperar.

Em operações de longo curso, existem ainda voos em que os pilotos podem descansar em compartimentos próprios, conhecidos como crew rest compartments, enquanto outro elemento da tripulação assume temporariamente os comandos. Estes períodos são cuidadosamente regulamentados e fazem parte da gestão da fadiga.

Para o viajante comum, a lição é simples: começar uma viagem já cansado é uma das formas mais eficazes de aumentar os efeitos do voo.

Dormir bem na noite anterior pode fazer mais diferença do que qualquer suplemento alimentar vendido como “cura para o jet lag”.

O exercício físico começa… logo após aterrar

É frequente pensar que, depois de um voo de dez ou doze horas, a melhor opção é deitar-se imediatamente.

Curiosamente, muitos pilotos e tripulantes fazem precisamente o contrário. Se o horário o permitir, dão um passeio, fazem uma caminhada ou realizam uma sessão ligeira de exercício físico. A razão é fisiológica.

Depois de várias horas sentado, a circulação beneficia do movimento, os músculos recuperam mais rapidamente e a exposição à luz natural ajuda o cérebro a começar a adaptar-se ao novo fuso horário.

Não estamos a falar de correr uma maratona, nem de ir diretamente para o ginásio.

Bastam vinte ou trinta minutos de caminhada para enviar ao organismo uma mensagem importante: a viagem terminou, é tempo de começar a sincronizar-se com o novo destino.

A alimentação também faz parte da estratégia

Existe uma ideia errada de que pilotos seguem dietas muito rígidas. Na realidade, a maioria procura apenas fazer escolhas consistentes.

Antes de voos longos, evitam refeições muito pesadas, excesso de álcool e alimentos que possam causar desconforto digestivo. E há uma explicação simples:

Como vimos anteriormente, os gases presentes no intestino expandem-se quando a pressão diminui. Uma refeição excessiva ou muito rica em alimentos fermentáveis pode transformar várias horas de voo numa experiência bastante desagradável.

Muitos profissionais preferem refeições equilibradas, com proteína magra, hidratos de carbono complexos e fruta, evitando grandes quantidades de fritos ou bebidas gaseificadas antes do embarque.

Não existe um “menu oficial da aviação”, mas existe um princípio comum: facilitar o trabalho do organismo quando este já vai enfrentar vários desafios ao mesmo tempo.

O café é aliado ou inimigo?

O café acompanha a aviação desde os seus primeiros tempos. Mas o seu consumo é hoje muito mais estratégico do que impulsivo.

Especialistas em medicina do sono defendem que a cafeína pode ser útil para melhorar temporariamente o estado de alerta, desde que utilizada no momento certo. Consumida demasiado tarde, pode dificultar o sono quando finalmente chega a altura de descansar.

É por isso que muitos pilotos planeiam cuidadosamente quando bebem café, sobretudo em voos noturnos ou antes de períodos de repouso. O mesmo princípio aplica-se aos viajantes.

Um café pode ajudar a combater a sonolência durante uma escala longa. Mas talvez não seja a melhor escolha se faltarem poucas horas para tentar dormir no destino.

Há pequenos hábitos que fazem uma grande diferença

Ao observar uma tripulação durante um voo, é possível notar gestos quase automáticos. Bebem água com frequência.

Alongam discretamente as pernas quando têm oportunidade. Mudam de posição regularmente. Protegem a pele do ambiente seco. Aproveitam qualquer intervalo para descansar.

Nenhum destes hábitos é extraordinário. O extraordinário é a consistência com que os repetem.

É precisamente essa regularidade que permite reduzir o impacto de milhares de horas passadas em altitude ao longo de uma carreira.

Talvez esta seja a maior lição que os profissionais da aviação nos deixam: não existe um segredo milagroso para evitar o cansaço provocado pelos voos. Existe, sim, um conjunto de pequenas decisões, repetidas viagem após viagem, que ajudam o organismo a adaptar-se melhor.

E é precisamente a partir dessa experiência acumulada – aliada ao conhecimento científico – que podemos construir um verdadeiro plano de sobrevivência para viajantes frequentes.